在中国少儿期刊的发展史上，《儿童时代》有着特殊的影响力。“读着《儿童时代》长大的”，是几代人温暖的童年记忆。
新中国成立初期，优秀的儿童书刊非常匮乏。国家名誉主席宋庆龄为了改变这样的情况，决定由中国福利基金会（中国福利会前身）尽快创办一份儿童杂志。1950年4月1日，《儿童时代》创刊号问世，这个刊名既是因为它的读者处于儿童时代，更重要的含义是希望它伴随小朋友奔向新时代。
中国中福会出版社副总编辑陈苏和记者说，当时《儿童时代》体裁很丰富，不仅有小说、童话、诗歌，还有儿童歌曲、相声、童话剧，以最大努力给孩子们提供健康的精神食粮。
上世纪50年代，革命传统教育在《儿童时代》上占据显著位置，但是怎么样才可以使广大少年儿童喜闻乐见？时任副社长孙毅曾向宋庆龄请教这个难题。宋庆龄听了微笑着说：“孩子毕竟是孩子，大道理怎么让孩子懂呢？要按孩子们喜欢的搞。比如我们这儿有个小时候是放牛娃参加革命的，可以叫他讲讲童年故事嘛！”
宋庆龄的话让编辑的思路一下子开阔了。他们约请抗日英雄吴运铎在刊物上办《红色少年讲座》，讲他亲身经历的惊心动魄的战斗故事，生动的传记文字，深深吸引了小读者。此后，一个多侧面的由名家自叙童年生活的栏目《我的儿童时代》开辟出来，丰子恺、苏步青、侯宝林、季德胜等数百位各行各业的著名人物在此“登台”，展现出几代中国人历经磨难而不懈追求的精神风貌，栏目大受小读者欢迎。
《儿童时代》创刊号印数为2000册，半年后达到1.7万册，到1955年发行量已居全国同类刊物之首。80年代，《儿童时代》销量最高达到了120万份。
回望近70年的发展历史发现，《儿童时代》有着鲜明的时代气息，它紧随时代脚步，又努力贴近儿童们的阅读需求和成长需要。
50年代，提倡“爱祖国、爱人民”，《儿童时代》辟有《伟大的祖国》专栏。新中国成立10周年，特辟《祝贺你们和祖国一起成长》专栏，专栏作者有时任中华人民共和国副主席董必武、全国劳动模范黄宝妹、全国水稻丰产模范陈永康、钢铁工人王崇伦等。
60年代，提倡“学榜样、爱思考”，《儿童时代》辟有《小苗圃》专栏，发表小读者的作品；开设《万宝全爷爷信箱》，解答小读者遇到的各种各样的知识问题。1961年6月，《儿童时代》杂志刊登了介绍雷锋成长的连环画《毛主席的好战士》，成为最早向全国少年儿童宣传雷锋精神的刊物。
70年代、80年代，提倡“爱科学、爱学习”，《儿童时代》辟有《三毛爱科学》专栏，邀请著名画家张乐平以三毛形象宣传科学知识，影响很大。1978年开始连载冰心的《三寄小读者》，以通讯的方式与少年儿童谈理想、谈生活、谈学习。
90年代，提倡“树立理想、健康成长”，《儿童时代》辟有《名人寄语》专栏，刊发了元帅的文章《从小树立远大理想》等；开设《心博士》专栏，回复小读者来信，为小读者答疑解惑，进行心理疏导，如“如何缓解学习中的紧张心理”“面对挫折时要有勇气”等。
进入21世纪，《儿童时代》不断延伸品牌内涵，打造“儿童时代图画书”精品系列，文学维度的“月月看”和科学维度的“月月学”，以每年24至40个新品的容量，为孩子们带去丰富的精神食粮。
陈苏和记者说，《儿童时代》编辑部有个传统，选的稿子、发的稿子、编的栏目，一定是要“引领的”。“发刊词中说得很清楚，我们这本刊物承担的使命就是：启迪思想、陶冶情操，培养小孩子成为祖国建设的优秀人才。”陈苏说。
2020年，《儿童时代》将迎来创刊70周年。陈苏介绍，近两年，编辑部已经启动了“儿童时代品牌重塑规划”，全方面提升《儿童时代》这一经典期刊的品质和品牌。
具体实施举措有三：一是从纵向细分读者市场，读者对象从创刊之初的小学中高年级，发展到覆盖3岁至12岁年龄段的小读者；二是从横向拓展出版品种，策划了“儿童时代精选系列”“儿童时代读写丛书”“儿童时代图画书”等，满足多种年龄段、不同兴趣爱好少儿的阅读需求；三是品牌内涵拓展，从内容提供到阅读推广，创办“儿童时代阅读指导基地”、“儿童时代·美丽花”家庭阅读指导公益讲堂、“我的儿童时代读书会”等，让阅读深入到学校、家庭和社区，打造一个大“儿童时代”品牌。
“我的儿童时代读书会”成立以来，以开放、多元、公益的形态，面向上海以及长三角的少儿、家长和老师精心设计内容，已逐步形成自己的风格和特色。目前，读书会携手学校、社区、图书馆等，开展阅读活动50余场，服务亲子家庭近800个，受益学生数万名。2017年，读书会获评“上海市未成年人暑期优秀活动项目”。
《儿童时代》近年来也在逐步探索传统媒体与新媒体的融合发展，已推出杂志移动端互动软件，定名“儿童时代号”时光机，读者扫描杂志特定热点后，就能轻松的获得更多的多媒体互动内容，如图片、视频、音频或互动游戏等，尝试复合媒体的全新阅读体验。
“网络时代，阅读多元的环境下，儿童期刊的价值在哪里？我们从始至终在思考。”陈苏说，《儿童时代》将继续致力于播撒阅读的种子，引领少儿精神成长，“不忘创办时的初心，把《儿童时代》品牌、影响力做大。”
